-'Yabadabadú'.

-El mecanismo que has usado es muy complejo: lo has oído, tu cerebro lo ha interpretado, ha mandado la señal a tu sistema motriz y lo has repetido. Y todo eso, en milisegundos mientras seguías escuchándome. Eso lo hacen los loros, los colibríes y las aves canoras. Las demás aves no. Es una habilidad que no tienen otros simios y que se relaciona con un gen, el FoxP2. Parecería un disparate decir que un ser humano es una combinación abstracta entre un chimpancé y un jilguero. Sin embargo, a nivel molecular así es.


-Pero un jilguero es un descendiente de los dinosaurios.

-Sí. Estamos hablando de seres separados en la evolución por 320 millones de años. Lo que pasa es que los circuitos genéticos están ahí desde mucho antes y se pueden perder y reutilizar mucho tiempo después.


-Los animales se comunican. ¿A partir de qué punto hay lenguaje?

-Una de las claves es si la suma de las partes da un todo más articulado. En los mensajes de las aves, no pasa. Hay cantos territoriales, de seducción...; pero ninguno parece que tenga partes.

-¿Quiere decir que no pueden descomponerse en partes que luego se unan para formar otros mensajes?

-Exacto. Eso es algo que el único sistema de comunicación que lo tiene es el nuestro. Luego, está la referencia desplazada. Tú y yo podemos estar hablando ahora de lo que tenemos delante, pero también del café que vamos a tomar la semana que viene. Eso no se da en los sistemas de comunicación animales. ¿Ojo!, hablamos de comunicación; otra cosa son los sistemas de pensamiento animal. Ahora sabemos que los animales son inteligentísimos.


-¿Tienen en mente algo más que las necesidades básicas?

-Sí. Está probado que algunos animales tienen capacidades mentales superiores a las nuestras.


-¿Por ejemplo?

-Un experimento reciente con chimpancés ha demostrado que son capaces de recordar mejor que los universitarios una secuencia de nueve números que se les enseña durante un corto espacio de tiempo. ¿Eso es sorprendente! Es verdad que tú y yo tenemos 60.000 palabras en la cabeza, pero hay animales que también tienen capacidades muy complejas, aunque no las utilizan para funciones de comunicación.


-¿Cuándo apareció el lenguaje?

-Apostaría por algún momento de los últimos 200.000 años.


-¿Es exclusivo de 'Homo sapiens'?

-Creo que sí. Si miras la cultura neandertal, es muy monolítica, apenas cambia en más de 200.000 años. En mucho menos tiempo, cualquier cultura nuestra cambia brutalmente. Eso sugiere que hay un modelo diferente. Además, hay otras cosas. Yo no estoy convencido de que los neandertales tuvieran la capacidad de hacer nudos...


-¿Qué tiene que ver eso con hablar?

-Que la computación del nudo requiere un procesador mental tan complejo como el que se necesita para el lenguaje. Otro ejemplo es la diferencia entre ver 'mucho' y 'poco' y ver 'tres', 'ocho', 'veintinueve'...

-Así que el lenguaje sería un producto evolutivo muy reciente.

-Sí. Nadie tiene ni idea hoy por hoy de si en ese momento hubo un cambio radical o si las bases del lenguaje estaban ya ahí antes. Yo sospecho que las bases del lenguaje se remontan a hace milllones de años.-Hay unas 7.000 lenguas...

-Había. Estamos perdiéndolas. Estamos ante una tragedia comparable a la pérdida de la biodiversidad y no está claro qué podemos hacer. La única apuesta es el multilingüismo.

-No parece fácil.


-En África y el Amazonas, cualquiera habla seis o siete lenguas: una con el padre, otra con la madre, otra con... Manejarte en cuatro o cinco tendría que ser lo normal. No hace falta ser un filólogo. Yo me crié en Galicia. El gallego fue mi primera lengua, el castellano lo aprendí en la escuela, el inglés después, y chapurreo alemán y euskera.

-Pero habrá que empezar de niño.

-Ésa es la clave. Por eso, porque empecé de mayor, con el alemán y el euskera yo soy un zote. El límite está en la adolescencia.

-Se suele decir que los niños pequeños son esponjas para los idiomas.